Quand un volcan entre en éruption, est-ce de la lave ou du magma qui jaillit du cratère ? Quelle distinction faire entre les deux ? Si dans le langage courant, le« magma » évoque souvent un mélange confus et informe – qu’il soit sonore ou intellectuel –, en géologie, il désigne au contraire une matière d’une pureté remarquable. Dans ce troisième épisode de la saison consacrée aux mots scientifiques, Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, reçoit le géophysicien Claude Jaupart, membre de cette même Académie, pour explorer le terme magma avec précision.
Étienne Ghys
Je suis face à Claude Jaupart. Claude, tu es géophysicien, donc tu t'intéresses à la Terre en général, et en particulier à tout ce qui est à l'intérieur de la Terre et qui ne nous est pas accessible. Aujourd'hui, nous allons discuter d'un mot que tu vas choisir, un mot scientifique qui est souvent malmené dans le langage courant. Alors quel est le mot que tu as choisi ?
Claude Jaupart
Magma.
Étienne Ghys
Alors comme je suis mathématicien, je vais commencer par te dire ce que ce mot signifie en mathématique. Un magma, c'est la structure algébrique la plus pauvre de toutes. C'est rien du tout. Un ensemble muni d'une opération interne. Si on a deux éléments, on n'en produit un troisième, rien de plus. Aucune propriété, une forme, informe en quelque sorte. Est-ce que ça correspond un peu à l'idée que tu te fais du magma ?
Claude Jaupart
C'est ce qui est utilisé, c'est pour ça que c'est étonnant, c'est que le magma, en sciences de la Terre, a une définition extrêmement précise, recouvre des liquides, on en parlera peut-être tout à l'heure, donc c'est très très précis, on sait exactement dans quelles conditions on peut employer ce mot-là, et d'ailleurs parfois, il y a des confusions qui sont faites qu'on corrige, et puis dans le langage courant, un magma, c'est devenu quelque chose de tout à fait différent, et qui n'a rien à voir avec le mot géologique, et donc c'est assez étonnant de voir que ces deux acceptations du mot coexistent, et puis elles coexistent depuis très longtemps. Donc c'est quelque chose qui m'étonne, et je ne sais pas d'où ça vient.
Étienne Ghys
Quel est le premier sens, est-ce qu'on peut dire que c'est le langage courant qui a volé le sens scientifique ou le contraire ?
Claude Jaupart
Alors c'est un peu plus compliqué que ça. Ce mot qui a une origine de grec et puis latin voulait dire, le résidu solide d'un mélange. L'exemple le plus simple, c'est la lie qui s'accumule au fond d'une bouteille de vin. Donc la lie, c'est du magma au sens étymologique du terme. Alors le géologue, en fait, fait un contre-sens, parce que c'est le contraire, c'est pas le résidu solide d'un liquide compliqué qu'est le magma, c'est au contraire le liquide qui s'extraie d'un solide. Donc déjà, le géologue fait un contre-sens.
Étienne Ghys
Qui s'extraie d'un solide ou un solide qui se liquéfie ?
Claude Jaupart
Le solide d'abord se liquéfie, mais en géologie, on sait que les solides ne fondent jamais complètement, sauf dans des conditions extrêmement particulières. La fusion est partielle, donc on a un mélange d'un solide et d'un liquide, et ce liquide, c'est le magma.
Etienne Ghys
Ça veut dire que dans le liquide, il y a des petits bouts de solide ?
Claude Jaupart
Parfois ou parfois pas. Mais le magma, en principe, c'est le liquide qui est extrait d'un solide, qui peut porter avec lui quelques cristaux et c'est là que la géologie est moins précise que les mathématiques. On peut autoriser, tant qu'il y a un peu de cristaux dedans, que ça reste du magma.
Étienne Ghys
Ce que tu appelles solide dans ton discours, c'est des petits cristaux ?
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