De Tintin à Pink Floyd, la lumière que Newton décomposa au XVIIe siècle continue de nourrir l’imaginaire des scientifiques comme des artistes. Dans cet épisode, l’astrophysicien Guy Perrin explique au micro d’Étienne Ghys les mécanismes à l’origine des couleurs. Saviez-vous que l’oeil humain ne perçoit essentiellement que trois couleurs, alors que le chat ou le papillon
voient bien au-delà ? À travers l’exemple des étoiles et des galaxies, Guy Perrin nous initie à la
classification spectrale des astres — une science où la couleur devient révélatrice
de température et de composition. Car si, à l’oeil nu, la plupart des étoiles
paraissent blanches, elles sont en réalité rouges, jaunes ou bleues, selon leur
température. Munis de jumelles, la nuit étoilée ressemblerait bien davantage à un
tableau de Van Gogh…
Étienne Ghys
Je suis avec Bruno Chaudret, chimiste. J'aimerais qu'on discute aujourd'hui de l’expression « c'est chimique ». Je suis souvent surpris quand j’entends dire : “Ne bois pas de Coca parce que c'est chimique.” En revanche, manger du fromage ou boire du vin, c'est naturel. Ça veut dire quoi “chimique” ? Où se situe la limite entre le chimique et le naturel ?
Bruno Chaudret
Tout d'abord, cette expression m’énerve aussi depuis longtemps. Mes enfants l’utilisaient aussi quand ils étaient petits. Je leur disais que la chimie était une belle science, je leur expliquais le mouvement des électrons, etc. Eux, ce qu'ils retenaient, c'est que c'était vert et que ça avait un drôle de goût. Ça m'a toujours laissé un peu pantois, parce que tout est chimie.
Il y a une trentaine d’années, on voulait faire un plaidoyer pour la chimie en disant : “La chimie, c'est la vie.” Ça n'a pas fonctionné du tout. Et je crois que ça ne peut pas fonctionner dans le monde actuel parce qu’à peu près tout ce qui nous entoure fait appel à la chimie : les vêtements, les transports, la nourriture, etc. Ça ne fait pas rêver. On a récemment observé un signal lumineux datant de 300 millions d'années après le Big Bang. Là, ça fait plus rêver.
Étienne Ghys
Je ressens dans ton discours une chose que j'ai déjà remarqué chez beaucoup de chimistes : une espèce de sentiment d'être un peu les mal aimés parmi les scientifiques.
Bruno Chaudret
C'est un peu plus que mal aimés. D'abord, on pense qu'on fait de la physique si on n'est pas capable d'être amateur. Et on fait de la chimie si on n'est pas capable d'être un physicien.
Étienne Ghys
[Rires]
Bruno Chaudret
Dans mon cas, ce n'est pas du tout ça. Mon ambition a toujours été d’être chimiste. J'ai découvert cette science et son approche expérimentale grâce à un professeur en première. On a fait des expériences extraordinaires, dont la chloration des alcanes en phase gazeuse, qui m’a marquée. Pour ça, on prend un hydrocarbure gazeux, on le mélange avec du chlore et on prend un ruban de magnésium qui va initier la réaction. Tout cela est maintenant interdit en raison du principe de précaution, donc on ne suscite plus de vocation.
Étienne Ghys
Où placerais-tu une frontière entre ce qui est chimique et ce qui est naturel ?
Bruno Chaudret
Tout ce qui est naturel est chimique, c’est-à-dire que le naturel est composé de molécules chimiques fabriquées par la nature. A contrario, tout ce qui est produit de l'industrie chimique n'est pas naturel. Parfois, ce sont les mêmes molécules. Parfois, on crée aussi des molécules dont l'intérêt n'est pas avéré et qui peuvent conduire à des pollutions.
On rend la chimie responsable de toutes les pollutions qu'on rencontre autour de nous. Il est vrai que ce sont des produits chimiques. Mais en général, l'usage de ces produits n'est pas chimique. On nous place comme responsables de tous les maux de la Terre. On l'a pas forcément volé mais c'est quand même un peu exagéré.
Étienne Ghys
Si vous êtes les mal aimés, comment peut-on faire pour changer cela ? Est-ce que, selon toi, l'enseignement de la chimie en France est à la hauteur ?
Si on regarde un peu l'enseignement au lycée, on se rend compte qu’on regroupe des disciplines qui ne sont pas les mêmes : l’histoire et la géographie ou la physique et la chimie.
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