Algorithme : un mot omniprésent, souvent mal compris et associé à une mécanique opaque et inhumaine. Pourtant, derrière chaque algorithme, il y a des choix humains.
L’informaticienne Claire Mathieu revient sur l’histoire de ce terme, de ses racines arabes aux débats contemporains sur son usage. Avec Étienne Ghys, elle explore les enjeux de transparence et de compréhension des algorithmes, qu’ils calculent l’impôt, orientent les étudiants via Parcoursup ou façonnent nos fils d’actualité sur les réseaux sociaux.
Étienne Ghys
Je suis face à Claire Mathieu. Claire, tu es informaticienne. Tu me disais à l' instant que t'es un petit peu mathématicienne.
Claire Mathieu
Oui, informaticienne et un petit peu mathématicienne.
Étienne Ghys
Dans cette série de podcasts, l'idée de prendre un mot, un mot de science qui, dans le langage courant, est souvent galvaudé ou mal compris, alors quel est le mot dont tu vas nous parler maintenant ?
Claire Mathieu
Algorithme.
Étienne Ghys
Tu pourrais nous expliquer l'origine de ce mot.
Claire Mathieu
Algorithme, c'est un mot qui vient à l'origine de l'Arabe, Al-Khwârizmî qui était un mathématicien qui a inventé, formalisé des règles pour résoudre des équations linéaires à 2 inconnus, et puis expliquer aussi comment faire pour faire des multiplications. Les textes qu'il a écrits sont assez étonnants, puisqu'il explique comment résoudre des équations sans utiliser de variables, de nombres, il n'y a pas de x. Donc c'est intéressant à lire.
Étienne Ghys
Moyen Âge ?
Claire Mathieu
Oui, au Moyen Âge, à la grande époque des mathématiques arabes.
Étienne Ghys
Alors par quelle merveille ce mot s'est transformé en un sens informatique aujourd'hui.
Claire Mathieu
Eh bien, c'est parce que si on regarde, par exemple, les multiplications qu'on apprend à effectuer à l'école primaire, on nous donne une méthode qui nous permet de multiplier deux nombres pour obtenir le résultat, qui fait que même deux grands nombres, on est capables de trouver le résultat de la multiplication en décomposant ce problème compliqué en apparence, en une suite d'opérations simples, à savoir faire des multiplications de chiffres et puis des additions.
Étienne Ghys
Donne-moi un exemple d'un usage du mot algorithme qui ne te plaît pas qu'on entend dans les radios, les télévisions, qu'on lit dans les journaux.
Claire Mathieu
Quand quelqu'un demande : " mais pourquoi est-ce qu'on m'a donné ceci et pas cela" et qu'on lui répond : "c'est l'algorithme". Quand les gens se plaignent et disent : " ah les algorithmes nous pourrissent la vie." Quand on nous dit : "regardez ça on va demander à l'algorithme et il va nous dire."
Étienne Ghys
Ou c'est l 'algorithme de Facebook qui prend les décisions.
Claire Mathieu
Par exemple, l'algorithme de Facebook prend une décision, la recommandation, l'itinéraire, waze nous dit : faut passer par ici pour aller du point A au point B.
Étienne Ghys
Alors ça ne te plaît pas parce que c'est faux ou parce que l'algorithme prend une mauvaise décision ou parce que tu ne comprends pas l'algorithme qui est mis en place ?
Claire Mathieu
Ces usages du mot algorithme qui me déplaisent, c'est surtout à cause des connotations qui vont avec. C'est très péjoratif. Si on fait un micro trottoir et qu'on demande aux gens quels mots ils associent au mot algorithme. Je pense qu'on verra surgir des mots comme inhumain, dépersonnalisé, opaque, mystérieux, sombre, et on donne une intention à la machine. Ce n'est pas l'humain qui décide, c'est la machine. Voilà l'image que les gens ont des algorithmes.
Étienne Ghys
Pourtant l' algorithme a été écrit par un être humain.
Claire Mathieu
L'algorithme, il a été conçu par un être humain donc c'est une méthode pour résoudre un problème mais la méthode elle-même a été conçue par un humain. Un algorithme en lui-même n'a pas d'intention, l'intention c'est celle qui appartenait aux humains qui ont conçu l'algorithme.
Étienne Ghys
Maintenant tu vas me dire, parce que je pense que tu en es consciente et que c'est très important pour toi, c'est que les algorithmes qui nous gouvernent devraient être plus transparents.
Claire Mathieu
Les algorithmes qui nous gouvernent, c'est important qu'ils soient transparents pour permettre à chacun de vérifier qu'il a été traité de façon équitable.
Étienne Ghys
Sauf que ce n'est pas vraiment le cas pour Facebook, ce n'est pas vraiment le cas pour l'algorithme qui gère mon compte en banque ou des choses comme ça.
Claire Mathieu
Il y a quelques années, il y a eu, par exemple, publication de l'algorithme de calcul de l'impôt sur le revenu.
Étienne Ghys
Ça n'a pas toujours été public ? Le calcul de l'impôt ?
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