Peut-on réellement être d’accord « à mille pour cent » avec quelqu’un ? Ou motivé « à mille pour cent » ? Si l’expression est courante, elle fait tiquer bien des mathématiciens. Que signifie précisément pour cent ? Après s’être penché sur le terme exponentiel, Cédric Villani explore cette inflation linguistique qui, en poussant les chiffres toujours plus loin, en vient paradoxalement à en affaiblir le sens.
Étienne Ghys
Je suis au téléphone avec Cédric Villani. Aujourd'hui, dans cette série, nous discutons d'un mot, un mot qu'on entend partout dans tous les médias, la radio, dans les journaux, etc. Et qui agace un peu les mathématiciens parce qu'il est mal employé. Alors quel est le mot que tu as choisi, Cédric ?
Cédric Villani
j'aimerais bien parler et pousser ma petite gueulante contre l'expression 1 000%.
Étienne Ghys
D'abord, donne-moi un exemple où c'est mal employé.
Cédric Villani
Si tu as une très forte inflation, les prix qui vont grimpés, multipliés par dix ou onze, c'est vu dans certaines crises, là on peut dire effectivement qu'il y a eu une augmentation des prix de 1 000%. Mais ce n'est pas dans ce sens-là qu'on l'entend employer tout le temps. C'est quand les gens disent : " je suis à fond, ou je suis complètement d'accord avec toi, je suis d'accord avec toi 1 000%, je vais me donner à 1 000% pour ça, etc. Et ça, ça n'a pas de sens. On a une expression pour dire à fond, si on veut le mettre en termes de pourcentage, ça s'appelle 100%. C'est une unité, c'est complet, on ne peut pas faire plus. Dès qu'on commence à vouloir le dépasser, on part dans un monde qui peut être poétique, mais qui contribue à dévaloriser toute signification, à ce mot très clair et net, qui est 100%.
Étienne Ghys
Ça fait penser un peu à ces gens qui disent une probabilité de 150%.
Cédric Villani
Ah ben oui, c'est exactement pareil, 150%, ça a exactement aussi peu de sens que 1000%.
Cédric Villani
On observe aussi qu'il y a eu une sorte de dérive. Au début, on disait 200%, puis on en a eu 300%, maintenant les gens disent 1 000%, voire 10 000%, qui sait où ça s'arrête pas. Et ça contribue aussi à dévaloriser le sens du nombre, alors qu'on sait que c'est un problème grave. Pour nos jeunes qui arrivent en 6ème, incapables d'identifier 25% à 1/4, incapables de placer 1/2 sur une échelle de nombre, et on va pas leur jeter la pierre, ils sont ni plus ni moins bêtes que les jeunes d'une génération avant, mais ils ont été beaucoup moins exposés à cette espèce de gymnastique quotidienne et de rigueur de faire les conversions entre les fractions, les nombres à virgules, les pourcentages.
Étienne Ghys
J'ai cru comprendre qu'on essaye de changer l'enseignement des fractions. Qu'est-ce que tu en penses ?
Cédric Villani
Ma position est claire, c'est ce que je pense, on peut essayer toutes les méthodes qu'on veut, toutes les façons de faire qu'on veut, tant qu'on n'aura pas résolu le problème majeur de l'éducation mathématique et l'éducation nationale en général, qui s'appelle la crise de vocation et de sens du métier d'enseignant, on ira nulle part. Le problème, c'est avant tout d'avoir des enseignants fiers de leur métier, bien payés, à qui on donne des moyens, des bonnes formations, formation initiale, formation continue accompagnées, à qui la société donne toutes les bonnes conditions pour faire ce métier. Et après je dirais la méthode qu'on emploie pour faire ci ou ça, pour moi est un problème bien moins important que le fait d'avoir un corps professoral heureux, fier et avec des moyens.
Étienne Ghys
Que dirais-tu d'un enseignant qui donne comme exercice en classe de troisième : simplifiez 1/7+1/5 puis divisez te tout par 3/4 + 7/13 ?
Cédric Villani
Je dirais que ça me rappelle exactement les exercices que j'avais en classe de troisième. Alors mon prof de troisième nous donnait des exercices bien costauds, un paquet d'exercices et justement la discipline quand on a ces fractions avec fractions dénominateur, fraction numérateur, des fractions de fractions, la discipline qu'on doit faire pour comprendre, simplifier comme il faut. Une fois qu'on sait faire l'exercice, on a vraiment compris le concept de fraction. Tu vas me dire que l'exercice a l'air compliqué comme ça. Si il s'inscrit dans toute une progression, où l'on est aller d' exercices simples vers des exercices compliqués, s'il est passé par suffisamment de temps, s'il y a eu les exercices à la maison, les exercices en classe et tout ça, en tant que tel il ne choque pas.
Étienne Ghys
Moi, je vais t'avouer une de mes grandes faiblesses. Je suis incapable de faire un pourcentage avec une calculette et la touche pour cent.
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